La littérature romantique apparaît dès la fin du XVIIIe siècle avec la Nouvelle Héloïse de Rousseau. Le romantisme naît en contradiction avec le classicisme. Il proclame le refus des règles et consacre un état d’âme triste et désespéré. La mélancolie frappe les héros qui n'aspirent qu’à la passion, à l’évasion et à la mort. Ce mouvement est international. Les principaux auteurs sont Alfred de Vigny, Goethe, Byron, Coleridge, Chateaubriand et certaines œuvres d’Hugo.
Le réalisme et le naturalisme apparaissent à la suite du romantisme. Le réalisme tend à décrire le quotidien, à faire apparaître l’individu tel qu’il est et à vouloir faire disparaître l’auteur. Les principaux auteurs sont Stendhal, Honoré de Balzac et Gustave Flaubert avec Madame Bovary. Le naturalisme, quant à lui, tient compte de l’hérédité et du poids de la société en tentant d’avoir une écriture scientifique, c’est-à-dire rigoureuse et moderne. Les principaux auteurs sont Guy de Maupassant, Octave Mirbeau et Émile Zola avec par exemple L’Assommoir ou encore Germinal.
Au XXe siècle, de nombreux mouvements apparaissent comme le dadaïsme, le surréalisme et l’existentialisme. Le dadaïsme apparaît en réaction à la Première Guerre mondiale et souhaite l’abolition de toute loi formelle et de toute règle. L’absurdité du monde est son sujet et occupe des auteurs comme Tristan Tzara.
Le surréalisme magnifie le « stupéfiant image ». Il s’agit de jouer sur les libres associations ou de transcrire le monde au fil de ses pensées. Les principaux auteurs sont André breton, Paul Éluard ou encore Louis Aragon. Enfin, l’existentialisme met en valeur l’objet au détriment de l’individu et efface l'intrigue et la chronologie. Un auteur comme Sartre illustre bien ce mouvement et est à l’origine du nouveau roman dans les années 70. Les différentes œuvres effacent l’intrigue, la chronologie, les personnages et s’écrivent en opposition au roman traditionnel. Alain Robbe-Grillet s’inscrit dans cette mouvance. Enfin, la fin du XXe siècle voit fleurir les autobiographies qui consistent à écrire sa vie, tout comme les autofictions. Le roman historique et le roman policier sont aussi très appréciés.

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