Renan s'est détourné de la religion pout mettre son espoir dans la science. Historien positiviste à l'esprit large, il fut l'un des penseurs les plus influents de son époque. Une vocation avortée. Élevé dans une famille pieuse, Ernest Renan se destina au sacerdoce et fit des études de théologie au cours desquelles il apprit l'hébreu. Mais l'exégèse des textes sacrés éveilla son esprit critique ; il perdit la foi (1845) et s'orienta dès lors vers la recherche historique. Déçu par la religion, il reporta ses espoirs sur la science, considérée alors comme une source de progrès indéfini ; cette foi nouvelle est exposée dans L'Avenir de la science (1848, publié en 1890). Il se passionna pour la philosophie et écrivit de savantes études. Au retour d'une mission archéologique en Syrie, il mit en chantier une vaste Histoire des origines du christianisme (1863-1881) dont le premier volume, intitulé Vie de Jésus (1863), obtint un grand succès et provoqua un scandale : le Christ y est dépouillé de sa divinité et, devenu un "homme incomparable", il n'est plus qu'un personnage historique.