Son identification n'est pas facile. La position systématique de cet oiseau a varié et on lui a attribué plusieurs noms scientifiques (par exemple Demigretta gularis ou Egretta schistacea) et il porte un autre nom vulgaire, aigrette dimorphe, justifié par l'existence de deux formes bien différentes par leur coloration. En effet, certains sujets, dits de phase claire, sont entièrement blancs et ressemblent fortement à l'aigrette garzette; toutefois, ils s'en séparent par la couleur de leur bec jaune. Les oiseaux de phase sombre sont noir ardoisé sauf la gorge qui est blanche; le bec est brun plus ou moins nuancé de vert olive. La phase sombre est généralement la plus abondante.