Le héron crabier est l'un des plus petits représentants de sa famille à vivre en Europe. Il ressemble au bihoreau, mais en diffère par la coloration claire de son plumage. Il a de courtes pattes et son bec paraît démesuré, comparé à la taille réduite de l'oiseau. Il arrive que les non-initiés confondent le héron crabier avec le butor blongios; cependant, lorsqu'on l'a vu et identifié une fois, ce petit héron ne peut plus être confondu avec d'autres échassiers. Lorsqu'il s'envole, le héron crabier montre sa queue et ses ailes blanches, ressemblant alors à une mouette.