Un écureuil qui vit dans un terrier. Le xérus est un cousin de l'écureuil, mais qui vit exclusivement sur le sol, comme le font les marmottes et les spermophiles, ou sousliks. Il existe une seule espèce du genre Atlantoxerus, qui est nord-africaine. Deux autres espèces comportant de nombreuses races géographiques sont distribuées à travers l'Afrique et forment le genre type Xerus. La classification de ces rongeurs est une affaire de spécialistes. La queue du xérus est moins touffue que celle des écureuils arboricoles. Ce qui frappe dans l'aspect de l'animal, ce sont les pavillons des oreilles extrêmement réduits, si petits qu'on les croirait amputés. Lorsqu'on regarde un xérus de face, on découvre ses longues dents incisives qui sont d'un orange vif, et non blanches comme chez les écureuils.