C'est le terrible agent de la maladie du sommeil. On connaît plusieurs espèces différentes de trypanosomes, qui sont des protozoaires responsables de quelques maladies tropicales des plus graves, telles que la maladie du sommeil en Afrique et la maladie de Chagas en Amérique du Sud. Une demi-douzaine d'autres maladies similaires atteignent les animaux. La plupart de ces affections sont transmises par des insectes qui transportent les trypanosomes d'un être vivant à l'autre, servant ainsi d'hôtes intermédiaires. L'agent vecteur de la maladie du sommeil est la fameuse mouche tsé-tsé, qui se nourrit du sang des vertébrés et plus particulièrement de celui des mammifères.