Il joue un rôle capital dans l'écologie des océans. On parle beaucoup du plancton marin, qui est la première victime des pollutions en tous genres, mais on ne sait pas toujours au juste de quoi il s'agit. Le plancton est un monde en soi, constitué par tous les organismes vivants des mers, dont les mouvements propres n'ont pas une puissance suffisante pour surmonter les déplacements de la masse d'eau qui les porte. Le plancton dérive en permanence, au gré des courants. On distingue deux sortes de planctons : le phytoplancton, qui est formé d'organismes végétaux unicellulaires, et le zooplancton, ou plancton animal, composé d'innombrables formes de créatures animales. Les deux catégories de plancton sont d'ailleurs intimement mêlées l'une à l'autre, le phytoplancton servant de nourriture au plancton animal.