Les noms vernaculaires sont toujours les plus suggestifs. Alcyonium glomeratum est un Anthozoaire octocoralliaire, soit caractérisé par la présence de 8 tentacules et de 8 cloisons internes. Il forme des colonies massives dans lesquelles les polypes, complètement englobés, sont entourés d'une mésoglée abondante percée d'un vaste système de canaux mettant en communication chaque individu. L'ensemble de la colonie prend l'aspect d'un patatoïde fixé au substrat par une base rétrécie; de cette masse partent de grosses digitations, cette particularité ajoutée à une couleur chair lui ayant valu beaucoup de surnoms populaires, dont «main de mer» et «doigt de mort», tous aussi significatifs les uns que les autres. Ces colonies sont généralement fixées sur des coquilles, des pierres ou autres supports assez rigides. Elles sont parfois en grande abondance sur les fonds marins, aussi a-t-on pensé à leur utilisation sous forme d'engrais. Il faut 100 kg de coraux pour donner 15 kg d'engrais dit «guano des mains de mer». Les Alcyonaires ont été aussi utilisés à des fins thérapeutiques vers le XIIIe siècle, pour leur iode. Les Alcyonium peuvent se gonfler par absorption d'eau et prendre ainsi plusieurs fois leur volume initial. L'absorption ou l'éjection de l'eau est assurée par des polypes spécialisés, les siphonozoïdes, dépourvus de tentacules et sans fonction digestive; ce sont de simples tubes ciliés créant des courants d'eau. Ce processus de turgescence a pour but de faciliter la respiration et la nutrition. C'est par absorption d'eau que se font les échanges respiratoires et ce n'est qu'à l'état gonflé que les polypes peuvent se déployer et assurer leur fonction nutritive.