Si des siècles furent nécessaires pour anéantir le bison d'Europe, quelques dizaines d'années suffirent à faire disparaître l'américain. Plus de cinquante millions de bisons vivaient en Amérique du Nord avant l'arrivée des Blancs, et constituaient le gibier favori des Indiens. En 1880, il n'en restait même pas un millier. Leur disparition est étroitement liée à la construction du chemin de fer qui allait traverser les États-Unis d'est en ouest.