Depuis le temps des Incas. Si on a surnommé cet animal "cochon d'Inde", c'est bien sûr à cause de Christophe Colomb et de sa célèbre méprise. En effet, le cobaye, tout en étant aussi rond qu'un petit cochon, n'a rien à voir avec l'Inde. Il est originaire d'Amérique du Sud. On trouve là-bas des cobayes sauvages, tel le "cobaye de Tschudi", qui vit au Sud du Chili central (jusqu'à quatre mille deux cents mètres d'altitude) et que l'on considère comme l'ancêtre de notre cobaye domestique.