Un vilain petit canard. Le conte d'Andersen, qui raconte les déboires d'un bébé cygne, repose sur un détail réel : les petits cygnes ne ressemblent pas du tout à leurs parents. Ce sont des boules de plumes grisâtres et hérissées, et ce n'est qu'à cinq mois qu'ils acquièrent le plumage des adultes, en même temps que la capacité de voler. En effet, le vol des cygnes demande une très grande énergie car ce sont des oiseaux lourds. Ils ont besoin pour s'envoler d'une longue étendue d'eau où ils puissent s'élancer en courant. En l'air, ils battent très rapidement des ailes, et n'ont guère le temps d'éviter les obstacles, les lignes électriques par exemple. Ils se nourrissent en plongeant la tête sous l'eau et en broutant le fond, sans dédaigner larves ni têtards. Mais leur corps reste toujours à la surface : ce ne sont pas des plongeurs, et ils ne peuvent se nourrir en eau profonde.