Est-ce une plante ? Est-ce un animal ? L'hydre a vraiment un aspect curieux : accrochée à un caillou ou à une plante, sa forme verte ou brune laisse onduler, dans l'eau douce, d'innombrables filaments. Ces derniers happent au passage de minuscules animaux, qui disparaissent dans l'orifice grand ouvert de sa bouche. L'hydre tire son nom de la fameuse légende mythologique de l'Hydre de Lerne, monstre dont les têtes repoussaient au fur et à mesure qu'Hercule les tranchait. La véritable hydre peut être, elle aussi, coupée en morceaux : ceux-ci reconstituent rapidement de nouvelles petites hydres. Au fond des étangs et des lacs, vit cet animal étrange qui ne recule pas devant des victimes plus volumineuses que lui : pour les emprisonner, il lui suffit de retourner comme un gant son corps, qui a la forme d'une poche. L'hydre, pour se reproduire, "bourgeonne" : on appelle cela la "gemmation". Les bourgeons se multiplient, gonflent, se détachent et deviennent autant de petites hydres. Si le milieu ambiant est défavorable, les bourgeons restent un certain temps fixés au corps de la mère. Puis, lentement, l'embryon s'entoure d'une coque gélatineuse épaisse, et se laisse tomber, ainsi protégé, au fond de l'eau. Il y attendra des conditions meilleures pour éclore. L'hydre verte, qui vit en eau douce, est l'espèce la plus répandue dans le monde. Il y a aussi l'hydre vulgaire, un peu plus grande (vingt millimètres), et l'hydre brune aux longs tentacules. Enfin, il existe une espèce marine : la corylolophora. Ajoutons que l'hydre est un excellent sujet de laboratoire pour étudier la formation et le développement des êtres vivants.