Illustre famille de physiciens, les Becquerel menaient leurs recherches dans un modeste laboratoire du Muséum d'Histoire naturelle. Il y firent de remarquables découvertes; la plus décisive pour la physique moderne reste celle de la radioactivité, mise en évidence par Becquerel en 1896. Un remarquable chercheur. Antoine Henri Becquerel était le petit-fils d'Antoine César et le fils d'Alexandre Edmond, tous deux auteurs d'importantes découvertes concernant en particulier le magnétisme. Après l'École polytechnique et l'École des Ponts et Chaussées, Henri Becquerel, grâce à ses premiers travaux en physique, devint professeur à l'École polytechnique, en 1895. Membre de l'Académie des sciences en 1889, professeur au Muséum en 1892, il consacra ses travaux à la polarisation rotatoire magnétique, à la phosphorescence, au spectre infrarouge et à l'absorption de la lumière par les cristaux. Mais sa grande découverte fut celle de la radioactivité.