L'œuvre de Nicéphore Niepce. Le principe de la formation d'une image dans une chambre noire percée d'un simple trou ou munie d'une lentille, quoique connu depuis très longtemps, n'a eu que des applications fort limitées jusqu'à ce que, dans les premières années du XIXe siècle, on se soucie d'obtenir des images permanentes en faisant agir la lumière sur des substances chimiques. C'est en utilisant la propriété qu'ont les sels d'argent de noircir sous l'effet de la lumière que l'Anglais Wedgwood parvient, dès 1802, à reproduire des gravures sur un support imbibé d'une solution de nitrate d'argent en les exposant par transparence à la lumière. Mais ces images demeurent dépourvues de demi-teinte s et disparaissent lorsqu'elles sont exposées à nouveau.