Le père de l'optique moderne. Augustin Fresnel naît le 10 mai 1788 à Chambrais — aujourd'hui Broglie —, en Normandie. Il est le fils d'un architecte. La quiétude normande préserve ses jeunes années des remous de la Révolution. Enfant à la santé fragile, Fresnel montre peu d'intérêt pour les études, jusqu'à ce que se révèle sa passion des mathématiques. Après des études à l'Ecole centrale de Caen, il entre, en 1804, à Polytechnique où il est l'élève de brillants professeurs de mathématiques, Lacroix, Monge, Poisson. François Arago est l'un de ses condisciples. En 1806, il obtient le titre d'ingénieur des Ponts et Chaussées. On le nomme en Vendée, puis à Nyons, dans la Drôme. En dépit de l'isolement provincial, Fresnel poursuit des travaux scientifiques, tout particulièrement dans le domaine de l'optique.