Marcelin Berthelot joua un rôle considérable dans le domaine de la chimie organique de synthèse. Positiviste convaincu, il œuvra pour l'amélioration de l'enseignement et fut même ministre de l'Instruction publique. Le chimiste Fils de médecin, Marcelin Berthelot, après des études au lycée Henri IV, obtint le titre de docteur ès sciences en 1854 grâce à son Mémoire sur les Combinaisons de la Glycérine avec les Acides et sur la Synthèse des principes immédiats des Graisses des Animaux. Diplômé de l'école de Pharmacie en 1858, qui était alors le principal centre d'enseignement de la chimie, Berthelot obtint la chaire de chimie organique de cette école l'année suivante. Grâce à ses conférences et au succès de son livre La Chimie organique fondée sur la Synthèse ( 1860), il se vit confier en 1863 la chaire, également de chimie organique, créée pour lui au Collège de France.