Parmi les explorateurs qui tentèrent de pénétrer à l'intérieur du continent africain, René Caillié, contrairement aux expéditions officielles qui échouèrent, partit seul et presque sans ressources, et il fut le premier à rejoindre Tombouctou. Des rêves de voyage. René Caillié n'eut pas que des malheurs au début de sa vie (il était en effet issu d'un milieu pauvre et orphelin), puisqu'il devait embarquer sur la Méduse, qui allait faire naufrage, et qu'il se retrouva sur un autre bâtiment, La Loire, par un hasard inexpliqué. Ce fut là son premier voyage en direction de l'Afrique (Sénégal), qu'il fit en tant que domestique d'un officier. Puis il tenta vainement de rejoindre une expédition anglaise en Gambie et, après quelques pérégrinations, il échoua à la ... Guadeloupe. Il rentra en France pour participer à une nouvelle mission anglaise vers l'Afrique (1819), mais ce fut un échec et un nouveau retour dans son pays natal. Il devint alors négociant en vins pour un commerçant bordelais, ce qui facilita son installation à Saint-Louis, au Sénégal (1824).