Le développement de l'automobile ne fut rendu possible que par la mise au point d'un moteur léger. Le cycle à quatre temps fut défini en 1862, et vers 1890 plusieurs constructeurs français et allemands produisaient des voitures équipées de moteurs à essence. Les premières recherches. En 1860, l'ingénieur Etienne Lenoir déposait le brevet d'un moteur fonctionnant au gaz d'éclairage ; les principaux éléments du moteur à explosion y apparaissaient (mélange de gaz et d'air préparé par un carburateur et enflammé électriquement). En 1862, Eugène Alphonse Beau de Rochas définissait le cycle à quatre temps : admission, compression, inflammation et détente, échappement, mais sans réalisation pratique. De son côté, Nikolaus Otto, associé avec Langen, mettait au point en 1864, sur le même principe, un moteur à gaz au rendement très supérieur à celui, sans compression, de Lenoir.