La relativité avant la lettre. En 1907, la mort de Sully Prudhomme laisse un siège vacant à l'Académie française; pour lui succéder, les «immortels» choisissent Henri Poincaré, mathématicien et philosophe de réputation universelle. Ce dernier, qu'il ne faut pas confondre avec son cousin Raymond, neuvième président de la IIIe République, commence curieusement sa carrière intellectuelle, puisqu'il passe, à l'école, pour un élève retardé. Cela ne l'empêche pas de fréquenter Polytechnique, puis d'entrer à l'Ecole des Mines. En 1879, âgé seulement de 25 ans, il se voit confier l'enseignement des mathématiques à l'université de Caen; deux ans plus tard, il est appelé par celle de Paris; il y donne pratiquement toutes les branches de sa spécialité.