Un voyage sans retour. La Pérouse appareille de Brest le 1er août 1785 avec deux navires, l'Astrolabe et la Boussole, pour une expédition de circumnavigation. Le voyage a été préparé avec soin. Louis XVI en a rédigé lui-même les instructions. S'il s'agit de rivaliser avec l'Angleterre dans la découverte maritime, le but de la mission est avant tout scientifique: reconnaître éventuellement des îles encore inconnues, préciser la position des terres déjà portées sur les cartes afin de lever les dernières incertitudes géographiques du XVIIIe siècle, répondre à des questionnaires élaborés par des sociétés savantes dans des disciplines diverses, géologie, physique, botanique, anatomie, etc. Dotée des instruments de mesure les plus modernes, l'expédition comprend plusieurs savants. L'ampleur de la tâche laisse prévoir un voyage d'au moins quatre ans.