Le magicien de l'instant. Par son père, banquier à Paris, Edgar Degas descend d'une famille de la noblesse bretonne, les de Gas. Sa mère appartient à la vieille société française de la Louisiane. Ses sœurs ont épousé des Italiens titrés; ses frères sont négociants à La Nouvelle-Orléans. Lui est un bourgeois parisien. En dehors de ses séjours à Rome, Florence, Naples et aux Etats-Unis chez ses parents, il mène la vie régulière d'un célibataire fermé sur son art. Sans soucis financiers et sans forte opposition paternelle, Degas (c'est lui qui a contracté son nom) peut, après ses études à Louis-le-Grand et une année de droit, se consacrer à sa vocation de peintre. Il a 20 ans; il entre à l'Ecole des beaux-arts et suit docilement les leçons de ses maîtres. Il se lance dans la peinture d'histoire et, jusqu'en 1870, expose régulièrement au Salon de grandes machines telles que Sémiramis fondant une ville ou La Fille de Jephté. Il admire Ingres. Après son séjour en Italie en 1858, il s'oriente vers la tradition de la Renaissance.