Un succès longtemps différé. Charles Gounod naît à Paris en 1818, dans une famille d'artistes. Son père est un peintre renommé. Sa mère est une pianiste remarquable qui l'aide à découvrir l'univers de la musique dès sa tendre enfance. Après des études secondaires au lycée Saint-Louis, Gounod est admis au Conservatoire où il étudie sous la direction de Reicha, Halévy et Lesueur. Dès 1837, il obtient un second prix. Deux ans plus tard, il remporte le grand prix de Rome de composition musicale. Il séjourne en Italie jusqu'en 1843 et se passionne pour la musique sacrée en découvrant l'œuvre de Palestrina. Après avoir visité les hauts lieux européens de la musique, Vienne, Prague, Dresde, Berlin, Leipzig, où il perfectionne sa connaissance des grands maîtres, Bach, Mozart, Beethoven, et se lie avec Mendelssohn, Gounod rentre à Paris où il est nommé organiste et maître de chapelle à l'église des missions étrangères. Il étudie la théologie, compose de la musique religieuse et, pendant quelque temps, songe même à entrer dans les ordres. Ce n'est qu'en 1847 qu'il se tourne définitivement vers la musique.