Dilettante de génie, Diaghilev dirigea pendant une vingtaine d'années la compagnie des Ballets russes, qui connut un succès considérable en Europe. Il fut par ailleurs un mécène et un organisateur de spectacles et d'expositions très éclairé. Au service de l'art. Né en Russie, dans un milieu cultivé, Diaghilev fut initié très tôt à la musique, à la littérature et à l'art. Après avoir fondé en 1898 la revue Le Monde de l'Art, il organisa en 1899-1900 sa première exposition d'impressionnistes français en Russie. Peu après, il révéla la musique française au public russe de Saint-Pétersbourg, grâce à ses "Soirées de musique contemporaine", où l'on jouait des jeunes compositeurs russes et étrangers (Debussy, Ravel, Dukas, etc.). A la même époque, il fut nommé adjoint spécial du directeur des théâtres impériaux ; il fut toutefois rapidement remercié à cause de son originalité et de son esprit d'avant-garde. Sa première manifestation artistique parisienne, Diaghilev la mit sur pied à l'occasion du salon d'Automne de 1906. L'exposition "Deux siècles de peinture et de sculpture russes" fut une véritable révélation qui devait influencer tous les domaines du spectacle.