A la fin du XVIIe siècle, une polémique littéraire opposa les tenants de la supériorité des auteurs modernes aux partisans des auteurs anciens. Boileau, pour les Anciens, et Perrault, pour les Modernes, en furent les principaux protagonistes. L'objet de la polémique. Dans le dernier tiers du XVIIe siècle, une querelle retentissante agita les milieux littéraires et mondains. Il s'agissait de savoir laquelle des civilisations antique ou contemporaine l'emportait sur l'autre. L'affaire des inscriptions envenima le débat : que choisir pour les épigraphes ornant les monuments du siècle, le latin ou le français ? On trancha en faveur de la langue française, mais la société cultivée se divisa en deux. D'un côté, les "Anciens" qui comprenaient les plus grands écrivains classiques (Boileau, La Fontaine, Racine, La Bruyère, Bossuet), militaient pour une littérature de haute tenue, nourrie de culture humaniste, prenant les auteurs de l'Antiquité pour modèles.