Le maître du portrait. Fils d'un fonctionnaire parisien, élevé chez les oratoriens, étudiant en droit à Orléans, reçu avocat en 1665, La Bruyère est anobli en 1673 par l'achat d'une charge de trésorier des finances de Caen. S'ennuyant en province, il s'engage comme précepteur chez le marquis de Soyecourt. En 1684, sur la recommandation de Bossuet, il est chargé d'enseigner l'histoire et la philosophie au jeune duc de Bourbon, petit-fils du Grand Condé. Son élève est peu brillant mais suffisamment reconnaissant pour le conserver à son service comme bibliothécaire, avec le titre de «gentilhomme de Monsieur le duc» et 1000 écus de traitement annuel.