Malgré ses erreurs de jugement sur ses contemporains - dues en partie à une jalousie d'écrivain manqué - et bien que sa méthode soit décriée aujourd'hui, Sainte-Beuve reste le critique le plus marquant du XIXe siècle. Un créateur raté. Natif de Boulogne-sur-Mer, Charles-Augustin Sainte-Beuve s'installa à Paris en 1818 pour y faire des études de médecine. Il y renonça rapidement pour se lancer dans le journalisme. Fréquentant les cénacles romantiques, lié à Victor Hugo, il s'essaya à la création littéraire et fit paraître des recueils de poèmes {Les Consolations, 1830) ainsi qu'un roman autobiographique {Volupté, 1834). Il s'aperçut qu'il ne pouvait rivaliser avec ses contemporains les plus en vue et se cantonna dès lors dans la critique. Dans ce domaine, il atteignit rapidement la notoriété. Ses articles parus dans la presse et ses cours, en particulier à l'École normale supérieure, ont été réunis en volumes : Critiques et portraits littéraires (1836-1839), Port-Royal (1840-1859), sur le jansénisme, et surtout les Causeries du lundi et Les Nouveaux Lundis (1851-1870).