Contemporain de Racine, puis de Voltaire, Fontenelle fut un auteur de transition, abordant à la fin de l'âge classique les grands problèmes du XVIIIe siècle. Un précurseur des Lumières. Bernard le Bovier de Fontenelle était fils d'un avocat et neveu de Corneille. Il étudia le droit, mais s'orienta vers la littérature dès l'âge de vingt ans, en publiant des poésies précieuses dans le Mercure galant, ainsi que des pièces de théâtre et des livrets d'opéras, œuvres médiocres. Il menait une vie mondaine, fréquentait les salons de Mlle de Scudéry et de Ninon de Lenclos. Ses premiers écrits dignes d'intérêt furent un Dialogue des Morts (1683) et les Lettres galantes du Chevalier d'Her ... (1685), critique du mariage. Dans De V Origine des Fables (1684), où il explique les mythes antiques par l'ignorance et la superstition, puis dans l'Histoire des Oracles (1686), il vise à ruiner la croyance au surnaturel. Précurseur des encyclopédistes, Fontenelle croyait à la science et au progrès de l'esprit humain, c'est pourquoi il prit parti pour les Modernes contre les Antiques (Digression sur les Anciens et les Modernes, 1688).