«Aux grands hommes, la patrie reconnaissante» - 1764-1790. En 1755, Louis XV décide de bâtir une église pour exaucer un vœu fait plus de dix ans auparavant alors qu'il était gravement malade à Metz. La vieille église Sainte-Geneviève est bien délabrée et le roi a promis de la remplacer par un somptueux monument s'il guérissait. Sur recommandation du frère de Mme de Pompadour, le surintendant des Bâtiments Marigny, le roi charge l'architecte Soufflot de bâtir le nouveau sanctuaire tout en haut de la montagne Sainte-Geneviève. Les plans sont approuvés en 1757; Soufflot veut réconcilier la grandeur de l'architecture antique avec la légèreté gothique: l'église aura la forme d'une croix grecque surmontée d'une coupole. On doit poser d'énormes fondations, car le sous-sol est perforé de galeries de mines gallo-romaines. Louis XV pose la première pierre en 1764. Pour la circonstance, on a édifié une maquette de grandeur réelle en toile peinte. Soufflot doit surmonter d'innombrables difficultés. Ses rivaux doutent de la solidité du futur édifice. L'argent manque; les travaux s'interrompent; l'architecte doit avancer lui-même certaines sommes. Il meurt découragé en 1780.