Constructeur de l'édifice qui devint le Panthéon, Soufflot s'inspira des monuments antiques qu'il vit en Italie, mais aussi de l'art gothique. Il fut le principal initiateur du style néo-classique dans l'architecture française de la fin du XVIIIe siècle. De Rome à Lyon. Fils de notaire, Soufflot fut envoyé à dix-huit ans par son père à Auxerre pour y recueillir le prix de la vendange ; il garda l'argent et prit la route de Rome. Il y resta de 1731 à 1738, dessinant avec zèle les monuments, et fut admis à l'académie de France à Rome. De retour dans son pays natal, il se vit confier plusieurs travaux à Lyon. La façade de l'Hôtel-Dieu (1741-1748) présente un décor classique en rupture avec le style dominant d'alors. En 1746, il construisit plusieurs maisons de la place Chazette, puis la Loge-au-Change (1747-1750). Pour le Grand Théâtre (1753-1756, détruit), il introduisit la nouvelle salle en fer à cheval, utilisée depuis peu en Italie. Ayant gagné la faveur de Mme de Pompadour, il fut choisi en 1749 pour accompagner en Italie le marquis de Marigny, promu aux fonctions de surintendant des Bâtiments du roi. Près de Naples, Soufflot dessina les temples de Paestum.