La muse d'un grand poète. Marie Desmares, de bonne famille rouennaise, veuve à 23 ans d'un bourgeois d'Honfleur, débute au théâtre du Jeu de paume, dans sa ville natale. Peu après, elle épouse un acteur, Chevillet, sieur de Champmeslé, qui l'emmène à Paris et la fait entrer avec lui, en 1669, dans la troupe du Marais. Après des débuts prometteurs, Marie passe à l'hôtel de Bourgogne, théâtre parisien rival du sien. Son interprétation, au pied levé, du rôle d'Hermione dans Andromaque enthousiasme Racine qui vient de perdre sa principale interprète, la Du Parc. Il s'attache donc la Champmeslé. Pendant sept ans, celle-ci domine son cœur; il en fait son élève et son interprète. La gloire de la tragédienne et du poète grandit à l'unisson. C'est sous le «règne» de la Champmeslé que Racine est le plus fécond. En 1670, il écrit pour elle Bérénice, sa pièce la plus tendre, qui supplante Corneille; toujours pour elle, lui faisant lui-même répéter ses rôles, il produit des chefs-d'œuvre comme Bajazet (1672), Mithridate (1673), Iphigénie (1674), Phèdre (1677).