La providence des sourds-muets. Originaire de Versailles où son père est architecte du roi, Charles Michel de l'Epée se découvre de bonne heure une vocation religieuse. En dépit de l'opposition de sa famille, il poursuit des études théologiques. Mais, au moment de prononcer ses vœux, il doit renoncer aux ordres car ses opinions de janséniste lui interdisent de souscrire au «formulaire» d'Alexandre VII, que le diocèse impose aux futurs prêtres. De l'Epée se tourne alors vers l'étude du droit et on le reçoit bientôt avocat au parlement de Paris. Cependant, il ne renonce pas à sa vocation première et accourt à l'appel de l'évêque de Troyes, Bossuet, neveu du célèbre prédicateur, qui le fait finalement prêtre et le nomme chanoine dans sa cathédrale. Après la mort de ce protecteur, de l'Epée se lie avec Soanen, évêque de Senez et adversaire de la bulle Unigenitus. Cette amitié lui vaut les sanctions de l'archevêque de Paris, qui lui interdit de prêcher et de diriger les consciences. L'abbé se consacre alors à l'instruction de deux jeunes sourdes et muettes, que le hasard lui a fait connaître et que la mort d'un prêtre, qui les protégeait et les éduquait, laisse désemparées.