Aboutissement d'une vie de travail acharné, le dictionnaire de Littré est l'entreprise lexicographique la plus importante qui ait été menée à bien par un seul homme. Un amoureux des mots. Fils d'un sous-officier de marine, Emile Littré, après des études secondaires au lycée Louis-le-Grand, s'orienta vers la médecine, mais renonça à présenter sa thèse. Il étudia les langues anciennes et se mit à traduire Hippocrate en 1839. Le positivisme l'attira, il se lia avec Auguste Comte (1840). Rationaliste et agnostique, Littré garda un esprit critique, si bien qu'il prit ses distances par rapport aux théories de Comte — tout en restant son ami — lorsqu'elles devinrent doctrinaires. Littré poursuivit ses travaux médico-littéraires, qui aboutirent à son élection à l'Académie de médecine (1858), mais c'est la lexicographie qui le passionnait. Il entreprit en 1844 la rédaction d'un dictionnaire dont la première édition parut en 1855 et qui passa presque inaperçue. Littré se remit à la tâche; la nouvelle version de son Dictionnaire de la langue française fut publiée par livraisons périodiques, de 1863 à 1872, avec un succès croissant. Il fut alors élu à l'Académie française (1871).