La révolution industrielle, qui transforma l'Europe à partir du début du XIXe siècle, eut entre autres conséquences de donner naissance à un prolétariat nombreux et très pauvre, ce qui entraîna bien évidemment une aggravation des différences sociales. De nombreux esprits, touchés par la gravité de ce problème, imaginèrent des systèmes sociaux nouveaux et plus justes. Le socialisme utopique. Philosophes et philanthropes furent les premiers à proposer des versions, plus ou moins idéalistes, d'une nouvelle société. En Angleterre, on aborda la question d'un côté presque exclusivement économique. Citons le pasteur Malthus, l'économiste Ricardo et Robert Owen, un industriel qui rêva de transformer radicalement, mais pacifiquement, la société. En France, au cours de la première moitié du XIXe siècle, les programmes de transformation de la société se multiplièrent et se répandirent parmi les travailleurs.