Un ferment de discorde. Dans les premières années du XVIIe siècle, l'évêque d'Ypres, le Hollandais Cornélius Otto Jansen (Jansénius en latin), s'inspirant des écrits de saint Augustin, lance une doctrine qui porte son nom, le «jansénisme». Pour Jansénius, l'homme, corrompu dès sa naissance par le péché originel, ne peut être sauvé que par la grâce divine. Dieu ne l'accorde qu'à certains. Aux autres, il reste la conscience intérieure, d'autant plus exigeante qu'elle est libre. Cette morale, très proche du calvinisme, est propagée en France par l'abbé de Saint-Cyran, ami et adepte de Jansen. Confesseur, en 1635, du couvent de Port-Royal, Saint-Cyran rallie au jansénisme l'abbesse, la Mère Angélique Arnauld et son groupe familial. Peu à peu, autour des Arnauld et de Port-Royal, se forme une communauté spirituelle et studieuse, les «solitaires» ou «messieurs de Port-Royal», dont font partie Nicole, Lancelot, Lemaistre de Sacy, plus tard Pascal et d'autres esprits distingués. Les «solitaires» publient des manuels d'enseignement et fondent, en 1638, les Petites Ecoles. Achille de Harlay et Racine ont compté parmi leurs élèves.