Une remise en cause radicale. Le romantisme a déjà triomphé en Angleterre et en Allemagne lorsqu'il commence à briller de ses feux dans la France de la Restauration. Chateaubriand et Mme de Staël apparaissent comme les grands initiateurs du mouvement. Dans l'émigration et l'exil, ils sont entrés en contact avec le romantisme étranger et ont renoué avec la sensibilité de leurs précurseurs du XVIIIe siècle, tels Rousseau et Bernardin de Saint-Pierre. Difficile à cerner dans sa diversité, le romantisme revêt la forme d'une révolte contre le strict classicisme et le rationalisme glacé. Il veut s'affranchir des conventions, privilégier les émotions et exalter les passions. Il reflète le désarroi et les inquiétudes d'une génération enfantée dans la tourmente révolutionnaire. Le romantique se replie sur lui-même et analyse ses états d'âme. C'est aussi un contemplatif qui recherche la communion avec la nature. Parues en 1820, les Méditations poétiques de Lamartine sont une des premières grandes œuvres romantiques. Elles divisent le monde littéraire: pour certains, elles représentent une véritable révélation — «un soleil nouveau», dira Sainte-Beuve —, mais scandalisent les tenants du classicisme.