C'est le plus grand lézard d'Afrique. Le varan du Nil est l'une des quelque trente espèces formant la famille des Varanidés, distribuées dans toutes les régions chaudes du monde, sauf en Amérique. Le varan du Nil est la plus grande espèce africaine. On le rencontre pratiquement partout au sud de la ceinture aride saharienne. Il vit aussi bien en savane que dans la forêt, mais sa présence est toujours liée à celle de l'eau. Ce varan ne saurait subsister sans eau. Il a des moeurs semi-aquatiques et passe parfois des journées entières immergé dans une rivière ou un marécage, tant et si bien que certaines personnes le confondent avec un petit crocodile.