Il arrive fréquemment qu'on confonde l'orvet avec un serpent. C'est une méprise regrettable, car en réalité l'orvet est bel et bien un lézard, mais qui a perdu ses pattes. Il ne reste rien des membres externes, mais néanmoins des vestiges en subsistent dans le squelette. L'orvet a le corps revêtu d'écailles épaisses à surface brillante. Sa coloration varie considérablement et on en connaît même des formes locales bleutées. Il est facile de distinguer l'orvet d'un serpent, car son oeil est muni de paupières mobiles, tandis que le serpent a les yeux recouverts d'une écaille transparente fixe.