C'est un grand mangeur de serpents. Parmi les quelque quarante espèces de rapaces vivant en Europe, le circaète occupe une place particulière. Il serait faux de croire que les oiseaux de proie, qui assurent le bon équilibre de la vie animale, s'attaquent indifféremment à toutes les sortes de créatures. En fait, chaque espèce est plus ou moins spécialisée. Ainsi, le balbuzard et le pygargue se nourrissent de poissons, tandis que les faucons préfèrent les petits oiseaux. Sous le rapport alimentaire, le circaète, appelé aussi «jean-le-blanc», est sans doute le plus spécialisé des rapaces européens: il s'attaque surtout aux serpents, ce qui est plutôt peu ordinaire ! Ce régime très particulier limite forcément son aire de distribution vers le nord, car le circaète ne saurait survivre dans des contrées où tous les serpents s'engourdissent sous terre durant la mauvaise saison.