C'est le plus coloré des rapaces. Appelé à juste titre le roi des vautours, cet oiseau se caractérise par la beauté de son plumage contrasté et surtout par les couleurs vives et les caroncules qui ornent sa tête. Il n'acquiert sa livrée définitive qu'à l'âge d'un an et demi; jusque-là, les jeunes sont uniformément bruns. Le vautour-pape est un oiseau forestier, mais on le rencontre aussi dans les vastes savanes parsemées d'arbres isolés. Il ne s'approche pas des villages, où il est remplacé par l'urubu, ou petit vautour noir. Il possède un bec plus puissant que les autres vautours américains et il est parfaitement capable de tuer des animaux pour les dévorer, mais c'est avant tout un charognard, qui se repaît de cadavres en décomposition. Il s'amène généralement bien après les autres espèces de vautours, mais lorsqu'il se présente au festin, celles-ci lui cèdent la place en raison de la force de son bec, dont il sait faire bon usage, cas échéant.